[ezup]

Программа создания беспилотного ВКС (военно-космического самолёта) Boeing X-37B была начата в 1999 г. подразделением NASA, Космическим центром им. Маршалла совместно с фирмой «Boeing» (подразделение перспективных разработок «Фантом Уоркс»). В 2002 г. был подписан контракт на создание экспериментального аппарата X-37 для отработки автоматической посадки. Первый орбитальный аппарат планировалось вывести в космос в середине 2006 г., но он так и не был построен. В 2004 г. руководство программой перешло к DARPA, которое затем передало программу Командованию сил быстрого реагирования. Стоимость разработки ВКС составила 173 млн долл. Первый сброс аппарата с самолета состоялся 7 апреля 2006 г. К апрелю 2010 г. были построены один летный экземпляр и несколько аппаратов для наземных испытаний.


Старт космического аппарата Boeing X-37B состоялся 22 апреля 2010 г. в 19 ч 52 мин по местному времени со стартовой площадки SLC-41 космодрома на мысе Канаверал. Для запуска использовалась ракета-носитель «Атлас-5». В ходе полета планировалось испытать навигационные системы, систему управления, систему теплозащиты и систему автономной работы аппарата. По официальному заявлению ВВС США, ВКС Boeing X-37B рассчитан на максимальное нахождение в космосе в течение 270 дней. 3 декабря 2010 г. беспилотный орбитальный испытательный аппарат Боинг X-37B (OTV-1) вернулся на Землю после 224 дней и 9 ч полета. Посадка в автоматическом режиме была осуществлена в 01 ч 16 мин по местному времени на ВПП авиабазы ВВС США Ванденберг. ВКС Boeing X-37B стал первым в истории США беспилотным космическим аппаратом, возвратившимся из космоса в автоматическом режиме. «Мы поздравляем Командование сил быстрого реагирования и 30-е космическое авиакрыло базы ВВС Ванденберг с успешным завершением полета», - сказал вице-президент фирмы «Boeing» и директор программы X-37B Пол Раснок.





Представители фирмы «Boeing» с самого начала не сообщали подробности полета ВКС Boeing X-37B, тем не менее стало известно, что в ходе пребывания на орбите аппарат получил семь повреждений обшивки в результате столкновения с космическим мусором. Во время посадки лопнуло колесо шасси, а отлетевшие куски резины нанесли незначительные повреждения нижней части фюзеляжа ЛА. Несмотря на то что шина лопнула при касании посадочной полосы, аппарат не отклонился от курса, продолжая торможение, и держался ровно середины ВПП. Запуск ВКС Boeing X-37B-2 (OTV-2) был запланирован на весну 2011 г. Испытания аппарата предполагалось проводить на более высокой орбите при усложненных условиях схода с нее и захода на посадку. Программу испытаний ЛА OTV-2 расчитывали расширить по сравнению с программой испытаний аппарата OTV-1. Второй экземпляр ВКС Boeing X-37B был запущен с мыса Канаверал 6 марта 2011 г.
Цели, для которых ВВС США собирались использовать ВКС, не разглашаются. Согласно официальной версии, основной его функцией станет доставка на орбиту грузов, возможно также, что аппарат Boeing X-37B будет применяться в разведывательных целях. На 26-м Национальном космическом симпозиуме представитель ВВС США Энджи Блэр сообщила, что аппарат Boeing X-37B предназначен для проведения широкого спектра экспериментов. Одной из задач его первого полета, по утверждению Э. Блэр, являлась проверка технологий, позволяющих производить многоразовые космические аппараты длительного срока эксплуатации. При этом представители МО США заявляют, что секретность программы не выходит за рамки обычных в таких случаях норм и вызвана экспериментальным характером испытаний. Они подчеркивают также, что испытания аппарата, по крайней мере на данном этапе, носят «исключительно экспериментальный характер».
По официальным данным, в США не разрабатывается никаких ЛА, способных заменить систему «Спейс Шаттл» по грузоподъемности и прочим параметрам. Принимая во внимание небольшие геометрические размеры (длина 8.9 м, размах крыла 4.5 м), стартовую массу 4990 кг и малый объем грузоотсека, можно сделать однозначный вывод о том, что ВКС X-37 не является прямой заменой системы «Спейс Шаттл». Он или космический ЛА многократного использования, спроектированный на его основе, предназначен главным образом для военного применения в интересах Командования сил быстрого реагирования. ВВС США относят технологии ВКС Boeing X-37B к следующему поколению по сравнению с технологиями, примененными в системе «Спейс Шаттл», хотя планер X-37B, разработанный в конце 1990-х годов, имеет такие же формы и обводы.
Программа создания аппарата Boeing X-37B предусматривает разработку до уровня эксплуатационной готовности технологий ситуационного распознавания, разведки, наблюдения и рекогносцировки с орбиты. Сюда также входят технологии обнаружения, технического обслуживания, вывода на орбиту и снятия с орбиты, а в случае необходимости - уничтожения либо вывода из строя искусственных спутников Земли. Благодаря наличию экономичных маневровых и орбитальных маршевых двигателей и большому запасу топлива и окислителя на борту, ВКС способен оперативно менять свою орбиту, реагируя на быстро меняющуюся обстановку как на Земле, так и в околоземном пространстве. Данная способность была неоднократно продемонстрирована в ходе первого полета аппарата Boeing X-37B.
Приоритетными задачами программы ВКС Boeing X-37B являются: разработка простых и дешевых процедур межполетной подготовки, достижение высоких орбитальных характеристик, возможности оперативного осуществления проверок и инспекций конструкции ЛА в целом и его бортовых систем после продолжительного пребывания в космосе. Подготовка ВКС к повторному запуску должна занимать всего 10-15 дней. Предполагается дистанционное управление аппаратом на орбите и посадка в автоматическом режиме. В нештатной ситуации (потеря связи с ВКС, сход с посадочной траектории) будет предусмотрена принудительная самоликвидация аппарата. Согласно неофициальному заявлению представителя Командования сил быстрого реагирования, конечной целью программы должна стать возможность быстрого вывода на орбиту мобильной группировки беспилотных ВКС, способных решать как разведывательные, так и боевые задачи практически над любой точкой земной поверхности.