[ezup]

Схема размещения приборов системы Merlin Pilot на заправщике KC-135

ВВС США пока планируют сохранять имеющийся флот самолётов-заправщиков KC-135, но хотят улучшить его показатели и оптимизировать эксплуатацию. С этой целью предлагаются и реализуются самые интересные идеи. Так, в ближайшее время начнутся испытания модернизированного заправщика, оснащённого системой управления на основе искусственного интеллекта. Она разгрузит экипаж и расширит возможности самолётов.

Курс на автоматизацию

С 2018 г. в Бостоне работает компания Merlin Labs. Она занимается разработкой систем управления для самолётов и регулярно предлагает самые смелые идеи. В целом речь идёт о создании максимально автономных систем управления, использующих искусственный интеллект.

Несколько лет назад компания создала и успешно испытала систему Merlin Pilot. Это был программно-аппаратный комплекс автоматического управления, который может быть адаптирован к различным воздушным платформам. Испытания проводились на лёгком гражданском самолёте распространённой модели.

В 2021 г. разработки компании «Мерлин» привлекли внимание Пентагона. Военное ведомство оценило потенциал нового автопилота и решило применить его для модернизации парка самолётов-заправщиков.

Самолёт Cessna 208 Caravan, использовавшийся для первых испытаний автопилота Merlin Pilot

Три года назад Пентагон и Merlin Labs подписали контракт на адаптацию системы Merlin Pilot для самолётов KC-135. На реализацию проекта, получившего рабочее название Merlin Pilot, отводилось около четырёх лет. Не позднее 2024-25 гг. компания-подрядчик должна была изготовить опытную систему управления и установить её на самолёт-носитель.

Накануне испытаний


12 ноября компания «Мерлин Лабс» отчиталась о последних успехах в рамках своего нового проекта. Она завершила разработку новой версии системы «Мерлин Пайлот» и изготовила опытный образец. В настоящее время осуществляется установка необходимых приборов на самолёт-носитель. Кроме того, компаняи составила детальный план дальнейших работ, и Пентагон одобрил его.

Согласно последним данным, установка системы Merlin Pilot на один из строевых самолётов KC-135 займет всего несколько недель и завершится к концу текущего года. Имеющийся самолёт решили использовать как для ускорения работ, так и для проверки возможности модернизации строевых бортов.

Планируется, что установка и интеграция новых устройств будут завершены не позднее начала 2025 г. После этого самолёт-заправщик пройдёт наземные испытания, в ходе которых «Мерлин Пайлот» продемонстрирует свои основные возможности. Если система подтвердит расчётные характеристики в щадящих условиях на земле, её допустят к полноценным лётным испытаниям.

Согласно раскрытым данным, летающая лаборатория на базе KC-135 начнёт полёты в первых месяцах следующего года. Точный срок пока не известен. Всесторонние испытания на разных режимах и в различных ситуациях займут несколько месяцев. Независимо от сложности работ и возникающих проблем, испытания планируется завершить до конца 2025 г.

Строевой заправщик KC-135

Автопилот с искусственным интеллектом


Компания-разработчик и Пентагон уже раскрыли основную часть информации о проекте Merlin Pilot. Они обозначили причины его возникновения, цели и задачи, а также пути их достижения. Впрочем, все подробности до сих пор остаются неизвестными, и пока неясно, когда их раскроют.

Система Merlin Pilot представляет собой комплекс различных приборов, которые устанавливаются в разных частях самолёта-носителя. В её состав входят центральный компьютер, пульт управления, а также множество датчиков, исполнительных механизмов и устройств, предназначенных для интеграции в штатные системы носителя. Точный набор компонентов «Мерлин Пайлот» зависит от типа воздушной платформы и других факторов.

Система управления от Merlin Labs представляет собой автопилот со всеми необходимыми функциями. Она собирает все доступные данные от штатных датчиков самолёта и от своих собственных устройств, анализирует текущую ситуацию и осуществляет управление самолётом. Система должна выполнять заложенную полётную программу и реагировать на различные внешние факторы, изменение обстановки и т.д.

Компания-разработчик утверждает, что её автопилот кардинально отличается от существующих комплексов аналогичного назначения. Он получил новое программное обеспечение на основе искусственного интеллекта, способное более эффективно анализировать ситуацию и принимать решения.

Согласно рекламным материалам от Merlin Labs, программно-аппаратный комплекс максимально имитирует поведение живого пилота. При этом он обладает рядом преимуществ перед человеком — использует прямую связь с приборами, отличается большей скоростью реакции и т.д.

KC-135 передаёт топливо истребителю F-22

Удобство и экономия


В будущем систему управления Merlin Pilot планируют использовать в полномасштабной модернизации всего парка самолётов-заправщиков KC-135. За счёт этого хотят получить ряд новых важных возможностей, которые улучшат экономические и рабочие аспекты процесса дозаправки.

Согласно актуальным планам Пентагона, заправщики KC-135 будут оставаться в строю еще 25-30 лет. Как и сейчас, они будут эксплуатироваться и решать свои задачи практически по всему миру. При этом, в соответствии со стратегией руководства США, будет расти активность авиации над Тихим океаном и в близлежащих регионах.

В такой ситуации самолётам-заправщикам предстоит совершать более длительные полёты на большие расстояния, что значительно увеличит нагрузку на пилотов. Пентагон намерен сохранять нормальные условия службы экипажей и рассматривает разные решения этой проблемы.

Наиболее простым вариантом является использование сменных экипажей. В таком случае один экипаж сможет отработать смену и уступить свое место второму, а затем, при необходимости, вернуться на свои посты. Впрочем, такая организация работы имеет очевидные недостатки. Он требует привлекать вдвое больше личного состава, а также сталкивается с проблемой размещения двух экипажей на одном самолёте.

В качестве альтернативы рассматривается система управления «Мерлин Пайлот». Уже разработан оптимальный вариант её применения на самолетах-заправщиках. Такой автопилот возьмёт на себя обязанности одного из лётчиков и будет помогать второму. Каждый пилот сможет чередовать работу и отдых, а его напарнику, остающемуся на посту, будет помогать автоматика. Наличие искусственного интеллекта должно значительно повысить эффективность такой работы.

Процесс дозаправки самолета E-8C, вид из кабины оператора заправки

При помощи Merlin Pilot предлагается выполнять рутинные задачи, такие как полёт по заданному маршруту с несложным маневрированием. Пилотирование в процессе передачи топлива пока оставят за живыми лётчиками. При этом нельзя исключать, что в будущем искусственный интеллект освоит и такую работу, отличающуюся повышенной сложностью.

Важной особенностью системы Merlin Pilot является её гибкость и возможность адаптации для использования на самолётах различных типов. Приборы системы устанавливаются на носитель с минимальными затруднениями. Перестройка или значительная доработка конструкции самолёта не требуется.

Эти особенности новой системы управления будут особенно полезны при модернизации существующего парка самолётов-заправщиков. В настоящее время у ВВС США имеется около 330 самолётов KC-135, и перестройка каждого из них по более сложному проекту была бы крайне дорогостоящей и трудоёмкой. В случае с проектом «Мерлин Пайлот», заказчик сможет получить желаемые возможности при ограниченных затратах.

Большие планы


Воздушный флот самолетов-заправщиков — важнейший элемент ВВС США, и Пентагон активно работает над его сохранением и развитием. Регулярно и планомерно проводятся программы модернизации уже имеющихся самолётов, а также создаются новые образцы техники для замены наиболее старых.

В настоящее время готовится модернизация не самого нового, но массового заправщика KC-135. При помощи самых современных технологий хотят улучшить его рабочие и эксплуатационные характеристики. В ближайшее время опытный самолёт с системой Merlin Pilot выйдет на испытания и покажет, насколько оправданы нынешние ожидания.

• Рябов Кирилл
• Merlin Labs, Минобороны США